ΚΑΚΤΟΙ : ΕΝΑ ΑΠΟ ΤΑ ΠΙΟ ΔΙΑΔΕΔΟΜΕΝΑ ΞΗΡΑΝΘΕΚΤΙΚΑ ΦΥΤΑ

        Οι κάκτοι είναι φυτά τα οποία ανήκουν στην οικογένεια Cactaceae.
Η συγκεκριμένη οικογένεια περιλαμβάνει πάνω από εκατό διαφορετικά είδη κάκτων τα οποία διαφέρουν σε μέγεθος και σχήμα. Τα περισσότερα είδη κάκτων ευδοκιμούν στην Αμερική και ορισμένα είδη συναντώνται και στην Αφρική. Έχουν ρηχές ρίζες και αποτελούνται από τον βλαστό και τα αγκάθια και ανθίζουν από Μάρτιο έως Αύγουστο.  Είναι ξηρανθεκτικά φυτά και μπορούν να προσαρμοστούν προκειμένου να εξοικονομήσουν νερό. Οι χαμηλές τους απαιτήσεις σε νερό, έχουν οδηγήσει ορισμένα είδη κάκτων να αναπτύσσονται και να επιβιώνουν σε πολύ ξηρά περιβάλλοντα, ακόμα και σε ερήμους.   

        Πολλά είδη κάκτων ανήκουν στα παχύφυτα, δηλαδή στην κατηγορία φυτών που αποτελείται από φυτά με πυκνά σαρκώδη μέρη που έχουν προσαρμοστεί έτσι ώστε να αποθηκεύουν νερό. Η διαφορά των κάκτων με τα υπόλοιπα παχύφυτα είναι πως οι κάκτοι αποθηκεύουν νερό στους βλαστούς τους. Σε αυτούς τους μεγάλους βλαστούς των κάκτων πραγματοποιείται και η φωτοσύνθεση. Οι κάκτοι δεν έχουν φύλλα, με την κλασσική μορφή που γνωρίζουμε, εμφανίζουν στην επιφάνειά τους αγκάθια, τα οποία χρησιμοποιούνται και για την προστασία τους από φυτοφάγους οργανισμούς.

        Οι ρίζες τους απλώνονται γύρω από τη βάση του φυτού και κοντά στην επιφάνεια. Το ρηχό ριζικό τους σύστημα τους βοηθά να απορροφούν ταχύτατα το νερό της βροχής σε περιπτώσεις όπου εμφανίζεται υψηλή βροχόπτωση. Έτσι προστατεύονται και ταυτόχρονα αποθηκεύουν νερό για να μπορούν να το καταναλώνουν όποτε είναι απαιτητό. Στην απορρόφηση του νερού της βροχής, βοηθάει και η μορφολογία τους. Οι βλαστοί των κάκτων έχουν ραβδώσεις ή αυλακώσεις, κάτι το οποίο τους επιτρέπει να διαστέλλονται και να συστέλλονται εύκολα για γρήγορη απορρόφηση νερού μετά από βροχή.

        Οι κάκτοι είναι φυτά που πραγματοποιούν φωτοσύνθεση CAM (Crassulacean Αcid Μetabolism), δηλαδή φωτοσυνθέτουν κατά τη διάρκεια της ημέρας αλλά πραγματοποιούν ανταλλαγή αερίων κατά τη διάρκεια της νύχτας. Τα φυτά που ακολουθούν αυτή τη λειτουργία φωτοσύνθεσης, διατηρούν τα στόματα των φύλλων κλειστά κατά τη διάρκεια της ημέρας και τα ανοίγουν τη νύχτα για να συλλέξουν διοξείδιο του άνθρακα. Με αυτό τον τρόπο, μειώνουν την εξατμισοδιαπνοή τους και δεν έχουν απώλειες νερού από το εσωτερικό τους. Αυτή η διαδικασία εξελίχθηκε σε ορισμένα φυτά ως προσαρμογή σε ξηρές συνθήκες διαβίωσης.

        Πολλά είδη κάκτων προτιμώνται και ως καλλωπιστικά φυτά λόγω των χαμηλών τους απαιτήσεων και της ανθεκτικότητάς τους. Επιβιώνουν ακόμα και σε εύκρατα, πιο μεσογειακά κλίματα και προσαρμόζονται σε όλες τις συνθήκες περιβάλλοντος. Οι κάκτοι επιλέγονται από πολλούς ως οικιακά καλλωπιστικά φυτά εξ’αιτίας της μεγάλης ευκολίας της φροντίδας τους. Μπορούν να τοποθετηθούν και σε φωτεινό και σε σκιερό μέρος σε μικρά γλαστράκια στην αρχή και σε μεγαλύτερα όσο αναπτύσσονται. Το πότισμά τους πρέπει να γίνεται όταν στεγνώνει και ξεραίνεται το χώμα τους και η ποσότητα νερού που χρειάζονται είναι τόση ώστε να είναι βρεγμένο το χώμα τους σε όλη την επιφάνειά του.

        Οι κάκτοι είναι όμορφα φυτά και μπορούν να βελτιώσουν πολύ την οπτική ενός χώρου. Μπορούν να δωθούν και ως δώρο καθώς διαθέτουν πολύ όμορφα άνθη. Το χρώμα των λουλουδιών τους κυμαίνεται από λευκό έως κίτρινο και από κόκκινο έως ματζέντα. Αδιαμφισβήτητα καλλωπίζουν έναν εσωτερικό χώρο και μπορούν να διατηρηθούν ζωντανά ευκολότερα από όλους.